Nieuws

Interdisciplinair onderzoeksteam krijgt NWO-subsidie voor de opsporing van tekenen van vroegere levensvormen

Onderzoekers van de afdelingen Chemie en Petrologie bundelen hun krachten bij de zoektocht naar moleculaire aanwijzingen van vroegere levensvormen.

De Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek (NWO- Gebruikersondersteuning Ruimteonderzoek) heeft een subsidie verleend aan het onderzoeksvoorstel van dr. Freek Ariese (Biomoleculaire Analyse en Spectroscopie) en prof. Gareth Davies (Petrologie). Het project ‘Optimalisering van Raman-spectroscopische methoden voor de opsporing van tekenen van vroegere levensvormen’ ontvangt een subsidie van 305.000 euro, waarvan een promotieplaats en nieuwe Raman-apparatuur gefinancierd kunnen worden.

Detectie van buitenaards leven
De detectie van bestaand of vroeger buitenaards leven blijft een hoofddoel voor planeetwetenschappers. Door de effecten van botsingen en plaattektonische processen is het echter zelfs op aarde bijzonder controversieel gebleken om ondubbelzinnig bewijs te vinden van gefossiliseerde vroege levensvormen. Alleen de opsporing van diagnostische organische moleculen (biomarkers) zal definitief bewijs leveren van vroeger leven op Mars en archaïsche rotsen op aarde.

Raman-spectroscopie
Raman-spectroscopie is een zeer specifieke techniek (gebaseerd op moleculaire vibraties) die in de aard- en levenswetenschappen en de chemische wetenschappen op grote schaal wordt toegepast om materialen in situ te karakteriseren. De planetaire missies die op dit moment gepland staan, hebben een Raman-spectrometer aan boord, die sterk en licht is en weinig stroom verbruikt. De eigenschappen lijken bij uitstek geschikt voor mineralogisch onderzoek, maar zijn wellicht niet ideaal voor het opsporen van zeer geringe hoeveelheden organische biomarkers. De onderzoekers willen de Raman-spectroscopische condities optimaliseren voor de opsporing van biomarkers in rotsen uit de vroege aarde, met als uiteindelijk doel het leveren van een bijdrage aan toekomstige missies naar Mars.

Meer in het bijzonder zullen ze de detectiecapaciteit bij verschillende lasergolflengten onderzoeken, evenals de bruikbaarheid van Raman-spectroscopie onder resonantiecondities voor een betere selectiviteit. Ze willen gebruik gaan maken van lasermethoden die nu nog onvoldoende zijn ontwikkeld voor toepassingen in de ruimte, maar waarvan de recente technologische ontwikkelingen erop duiden dat ze wellicht op korte termijn geschikt zijn voor interplanetaire missies. Het interdisciplinaire team bestaat uit internationale deskundigen op het gebied van Raman-spectroscopie, biologen en aardwetenschappers die op dit moment onderzoek doen naar levensvormen in extreme en vroege omgevingen op aarde.