Tot 1991 bestond het fighter genre nog niet echt; het eerste deel in de Street Fighter reeks had dan ook niet echt indruk gemaakt. Street Fighter II bracht hier verandering in. Door het succes van Street Fighter II kwam er een hele reeks van nieuwe vechtspellen uit, waaronder bekende spellen als Mortal Kombat en Virtua Fighter.
Street Fighter II kan gespeeld worden met 2 spelers tegen elkaar of in je eentje waarbij je een door de computer bestuurde tegenstander probeert te verslaan. Wat je moet doen om te winnen is door middel van slaan, schoppen en speciale combinaties de tegenstander zoveel schade te doen dat hij knock-out gaat. Om dit te doen had elke speler een joystick en 6 knoppen tot zijn beschikking.
Oude modellen van de Street Fighter II speelautomaten hadden 2 druk gevoelige knoppen voor schoppen en slaan waarbij je vechter afhankelijk van hoe hard je drukte andere bewegingen deed. Helaas sneuvelden deze knoppen snel; vandaar dat nieuwere automaten 6 knoppen hadden.